América Latina tiene una relación muy especial con Europa. La utopía de los pensadores europeos significaba una distopía para los pueblos que vivían allí antes de los europeos. Al fin y al cabo, fue este continente el primero en caer bajo el dominio colonial europeo. Aquí, los exploradores y conquistadores ensayaron la explotación de otras regiones del mundo que se convertiría en la base del ascenso de Europa en el siglo XIX. Al mismo tiempo, surgió aquí una diversidad de poblaciones y culturas en la que participaron personas de todas las partes del mundo. En el transcurso de los últimos 500 años, este fenómeno se ha ido extendiendo lentamente por todo el mundo, y desde el siglo XX también se ha percibido cada vez más en Europa y se denomina con el término "globalización".
Durante unos 400 años, la orientación hacia Europa siguió siendo determinante para el auto posicionamiento de América Latina en el mundo. Los europeos fueron inicialmente los gobernantes extranjeros, pero pronto se convirtieron en parte de las nuevas poblaciones latinoamericanas al echar raíces allí, al "criollizarse". Fueron estos criollos los que criticaron cada vez más el dominio y la explotación europeos durante el periodo colonial, hasta que, a finales del siglo XVIII, culminaron con las llamadas a la independencia, que se consiguió en el continente en el primer tercio del siglo XIX, con pocas excepciones.
¿Pero el fin de los imperios coloniales significó también el fin de la atención a Europa? En absoluto, ya que sólo se desplazó el foco de atención de los ibéricos a los británicos y franceses, considerados especialmente progresistas. A partir de entonces, esta Europa progresista fue considerada durante unos 100 años como un modelo y un polo de desarrollo, tanto económico como cultural. Las élites criollas viajaban a Europa, especialmente a París. En las escuelas se enseñaba sobre todo la antigüedad clásica y la historia de Europa. En el arte y la literatura, la imitación adoptó a veces formas curiosas. La imitación de modelos del Viejo Mundo, sin embargo, encontró ya en esta época muchas críticas, que exigían una reflexión sobre lo propio y una reorientación hacia las preocupaciones y realidades de América Latina. Aquí surgió una situación poscolonial en el siglo XIX, cuyos discursos anticiparon muchos argumentos que han vuelto a cobrar protagonismo desde el final de la Segunda Guerra Mundial y especialmente en la actualidad.
El imperialismo europeo en América Latina a finales del siglo XIX iba a dar la razón a los críticos. Era nuevo y diferente del colonialismo clásico en el sentido de que ya no buscaba un dominio colonial formal. Con el resultado poco glorioso de la aventura de Napoleón III en México y el fracaso de los esfuerzos españoles de recolonización en la década de 1860, así como la derrota de los españoles en la guerra contra los cubanos y los estadounidenses en 1898/99, la era del dominio colonial europeo en América Latina – aparte de unas pocas islas del Caribe y los enclaves de las Guayanas – había terminado. Por otro lado, las potencias europeas, incluidas las advenedizas como Alemania e Italia, actuaron de forma mucho más agresiva que nunca debido a las crecientes rivalidades internacionales. Esto, y las discusiones de los entusiastas coloniales en Europa, permitieron que surgiera en América Latina la razonable impresión de que las grandes potencias pretendían repartirse el subcontinente siguiendo las pautas africanas.
Estados Unidos también lo vio así y reaccionó ampliando decisivamente la Doctrina Monroe. En última instancia, los europeos aceptaron la expansión del poderío estadounidense a sus expensas relativamente sin oposición. La explicación de este hecho sólo puede encontrarse en la constelación del sistema de poder internacional en vísperas de la Primera Guerra Mundial, en la que Estados Unidos se convirtió en un atractivo socio potencial. Aunque todavía no estaba claro para la mayoría de los contemporáneos, el intervencionismo europeo en los Estados soberanos de América Latina, que había caracterizado fuertemente el siglo XIX, terminó con la crisis venezolana de 1902/03. Estados Unidos hizo valer su fuerza diplomática, de modo que la alianza de conveniencia anglo-alemana se desmoronó rápidamente y la cuestión de la deuda pendiente de Venezuela se resolvió a favor de Washington.
Sin embargo, América Latina no fue sólo un peón de las potencias. Como demostró la confrontación intelectual con el imperialismo y las consideraciones de derecho internacional, los latinoamericanos desarrollaron sus propias ideas sobre el cambio de su situación internacional durante este periodo, ideas que ganarían relevancia en el siglo XX con el telón de fondo de la descolonización. Muchos de los argumentos que los críticos poscoloniales han expresado en las últimas décadas surgieron ya en este contexto.
La crítica alcanzó su punto álgido durante la Primera Guerra Mundial, cuando Europa se desgarraba. La guerra constituye, pues, un punto de inflexión en la percepción latinoamericana del viejo continente. Desde el principio, el estallido de la guerra en Europa creó numerosos problemas para América Latina. A pesar de su neutralidad, los Estados de la región no pudieron mantenerse al margen del conflicto, ya que los europeos respetaban poco los derechos de los neutrales. Sin embargo, las iniciativas latinoamericanas para reforzar estos derechos fracasaron debido a los antagonismos internos o a la presión de las potencias europeas y de Estados Unidos. La guerra económica de los Aliados, con el bloqueo de Alemania, la restricción del comercio neutral y, sobre todo, las listas negras, afectó a todos los Estados latinoamericanos, que se vieron privados de parte de su soberanía estatal por ello, pero no pudieron hacer mucho al respecto. La propaganda de las dos partes enfrentadas también trasladó el conflicto, inicialmente puramente europeo, a América Latina y consiguió que se arraigara aquí una nueva imagen repulsiva de Europa, no sólo entre las élites sino también entre la población en general.
Los efectos económicos y sociales de la guerra fueron cruciales para el desarrollo histórico del subcontinente. El fin del sistema económico mundial liberal clásico provocó importantes transformaciones en las economías y sociedades latinoamericanas. La orientación económica unilateral hacia Europa fue sustituida en muchos países por una reorientación hacia Estados Unidos. El liderazgo estadounidense en política y economía se hizo irreversible durante la guerra. Al mismo tiempo, los primeros inicios de la industrialización también se produjeron a pequeña escala en América Latina, pero se vieron obstaculizados por la escasez de suministros y el auge de las exportaciones. En general, el despertar del nacionalismo fue un elemento importante que iba a determinar de forma decisiva las imágenes posteriores de América Latina con respecto a Europa. Los cambios sociales, como el ascenso de las clases medias y trabajadoras, que ya habían comenzado antes de la guerra, también se convertirían en parámetros importantes de estas relaciones.
La orientación económica hacia Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial trajo consigo una reorientación de la crítica antiimperialista hacia el gran vecino del norte, que ya existía desde 1898 como máximo y era una reacción al expansionismo estadounidense. Se alimentó de diversas fuentes. Algunos representantes de este pensamiento abogaban por una inclinación hacia Europa, que ahora ya no se consideraba una amenaza que hubiera que tomar en serio. Más que nunca después de la guerra mundial, intelectuales, escritores, filósofos y políticos reclamaron una renovación intelectual-cultural fundamental como requisito para el desarrollo independiente de América Latina y su fortalecimiento en todos los ámbitos de la vida social. Un nuevo nacionalismo cultural se hizo sentir. Este pensamiento surgió en continua interacción con Europa y otras partes del mundo; las ideas ya circulaban globalmente en esa época. Esto es especialmente evidente en el auge del pensamiento socialista y comunista durante este periodo, que dio lugar a la fundación de numerosos partidos. Además, la vuelta a la herencia indígena se descubrió como un contra modelo al modelo europeo, que había perdido gran parte de su atractivo. América Latina, se dijo desde la guerra, puede y debe ser mejor que Europa porque es más joven. Ya no debe ser sólo la utopía de Europa, sino seguir su propio camino y desarrollarse más.
La Segunda Guerra Mundial profundizó la ruptura de las relaciones de América Latina con Europa. El elemento decisivo para ello fue la indiscutible hegemonía de Estados Unidos. Estados Unidos desbancó a Europa de casi todas las posiciones económicas que le quedaban y, además, se convirtió en la clara supremacía moral y cultural durante los años de la guerra. Si la mayoría de los gobiernos latinoamericanos no compartían plenamente la preocupación por la amenaza fascista, simpatizaban, al igual que la opinión pública de casi todos los países, con las políticas antifascistas de Washington, edulcoradas aún más por la retórica de la buena vecindad. Por lo general, dejaron el esfuerzo de defensa contra esta amenaza de Europa en manos de Estados Unidos, que también proporcionaba estabilidad económica en la región. Se observó con cierta preocupación la creciente dependencia unilateral que suponía esta pérdida de vínculos con Europa, pero no había otra opción. En detalle, las actitudes de los Estados latinoamericanos hacia la guerra sí mostraron diferencias graduales. Van desde la lealtad incondicional a los Estados Unidos por parte de los Estados caribeños y centroamericanos hasta la adhesión a la neutralidad hasta que fue casi demasiado tarde, en el caso de Argentina.
En términos económicos, el dominio de Estados Unidos siguió siendo indiscutible después de 1945. Su participación en el comercio exterior total de América Latina era del 60% en 1948. Pero el resurgimiento económico de Europa en la década de 1950 estuvo acompañado por un retorno a los mercados latinoamericanos en detrimento de Estados Unidos. Para Alemania, en particular, América Latina era importante para reconstruir el comercio exterior, ya que otros mercados tardaban en abrirse. También se produjeron transformaciones en la esfera política debido a la nueva posición de Estados Unidos en la escena mundial como consecuencia de la Guerra Fría. Así, Estados Unidos consolidó su posición como potencia en América Latina, que consideraba una región de interés estratégico para su seguridad y, por tanto, su zona de influencia política y económica.
Por otro lado, la alianza del Atlántico Norte entre Estados Unidos y Europa Occidental influyó en la inserción de Europa en el mundo y en su política exterior hasta el punto de que los europeos se abstuvieron de interferir en los asuntos latinoamericanos. Así, este nuevo escenario internacional no permitió que los europeos tuvieran una voz independiente en los asuntos latinoamericanos, lo que provocó una pérdida de diversidad y profundidad en las relaciones entre ambas regiones.
El mayor interés de Estados Unidos por América Latina a raíz de la Revolución Cubana, percibida como una amenaza, hizo que los europeos tuvieran que pasar a un segundo plano, aunque varios gobiernos de la región hubieran coqueteado ciertamente con estrechar lazos con Europa como contrapeso a su gran vecino del norte. Así pues, Europa siguió siendo políticamente interesante, aunque no desempeñara ningún papel debido a las realidades de la política de poder. Los latinoamericanos siguieron con interés el proceso de unificación europea iniciado en la década de 1950.
Sin embargo, esto no cambió el hecho de que en los años 60 y 70 continuara el proceso de alienación. El auge de las dictaduras militares de derecha, que no escatimaron en crímenes contra los derechos humanos, fue contraproducente para las relaciones con Europa. Además, muchos países latinoamericanos siguieron durante este periodo una política económica de desarrollo de sustitución de importaciones para impulsar su propia industrialización. Esto fue acompañado por intentos de integración regional, como la fundación de la Asociación Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC) en 1960, que se fusionó con la Asociación Latinoamericana de Integración (ALADI) en 1989. En estos y otros muchos intentos de liberalizar el comercio intra-latinoamericano y lograr un fortalecimiento del peso político de la región, Europa sirvió de cierto modelo. Sin embargo, la integración europea produjo dificultades en las relaciones entre ambas regiones, ya que las políticas agrícolas y comerciales de la Comunidad Europea supusieron una discriminación de América Latina en favor de las colonias europeas.
Hubo que esperar a los años ochenta para que la política europea "redescubriera América Latina", gracias sobre todo a la actividad de España, que se vio como un puente hacia sus antiguas colonias. El punto de inflexión histórico-mundial de 1989/90 fue también significativo para América Latina. No sólo el fin de las dictaduras en Chile, Nicaragua y Paraguay, sino también la nueva situación de la política exterior resultante del fin del conflicto Este-Oeste trajo consigo nuevas oportunidades y riesgos. Para América Latina y Europa, las relaciones de contrapeso seguían teniendo cierta importancia, no sólo frente a Estados Unidos, sino también frente a China y Rusia. Hoy, sin embargo, no parece quedar mucho del despertar y se ha instalado la desilusión. La expansión hacia el este de la UE y las crisis políticas y económicas desde 2009 han hecho que se enfríe el interés europeo por América Latina. Lo mismo ocurre a la inversa. El acercamiento se ve dificultado por el hecho de que los prometedores planteamientos de una mayor integración regional de América Latina a través de la fundación del Mercosur en 1991 no fueron sostenibles, por lo que existe una falta de coordinación dentro de la región.
En el nuevo mundo multipolar del presente, Europa es, desde la perspectiva de América Latina, una región del mundo entre otras, y ciertamente no la más importante. Culturalmente, sin embargo, el viejo mundo ha seguido siendo un punto de referencia importante, porque la mayoría de los latinoamericanos también se sienten comprometidos con la herencia liberal, democrática y constitucional de Occidente, con sus valores como los derechos humanos. Sin embargo, desde la Primera Guerra Mundial, los pueblos de la región ya no están dispuestos a reconocer la superioridad de los europeos, sino que se ven a sí mismos, con sus problemas y desafíos, en pie de igualdad con sus antiguos amos. La "descolonización" cultural que se proclamó en el transcurso del auge de la literatura latinoamericana en los años 80 hace tiempo que se ha completado. La antigua admiración ha dado paso a una indiferencia benévola que sigue acompañada de cierta simpatía básica. Para el latinoamericano promedio, Europa es hoy sobre todo un lugar turístico (y futbolístico) de añoranza, nada más pero también nada menos.